人類の祖先の遺骨の骨格的特徴を分析することは、人類の進化の過程を理解するための古典的な手法である。しかし、これまでの研究は主に外見的な特徴に限定されてきた。バーチャル人類学は、この分野に新たな可能性を切り開いている。
患者やミイラと同様に、CTスキャナーを用いてヒト科化石の断面画像シリーズを作成し、そこからVOXEL-MAN可視化システムを用いて3次元の仮想モデルを生成することができます。これにより、付着している堆積物のマトリックスを除去したり、化石を非破壊的に切断したりして、隠れた形態を明らかにすることも可能になります。欠損や変形した部分は、無傷の半身（右）を鏡像として補完することができます。目視検査に加え、様々な測定を行うことも可能です。
ケニアのエリエ・スプリングスで発見された頭蓋骨KNM-ES 11693（左）は、古風な特徴と現代的な特徴の両方を併せ持っている点で特に興味深い。その年代は約30万年前と推定されている。仮想研究により、その頭蓋内構造が初めて詳細に解析され[1]、タンザニアのムンバ洞窟およびシュトラウス洞窟から出土した初期現代人の頭蓋骨（下右）と比較されている。
これとは全く異なる仮想研究では、現代人と他のヒト科の歯を比較している[2]。この研究は、歯根の数が食生活への適応を表しているのか、それとも遺伝的多様性を反映しているのかという根本的な問いを検証している。
参考文献
- Günter Bräuer, Christoph Groden, Flora Gröning, Angelika Kroll, Kornelius Kupczik, Emma Mbua, Andreas Pommert, Thomas Schiemann: Virtual study of the endocranial morphology of the matrix-filled cranium from Eliye Springs, Kenya. Anatomical Record A 276 (2), 2004, 113-133.
- Kornelius Kupczik, Fred Spoor, Andreas Pommert, M. Christopher Dean: Premolar root number variation in hominoids: genetic polymorphism vs. functional significance. In Elzbieta Zadzinska (ed.): Current Trends in Dental Morphology Research. University of Lodz Press, Lodz, 2005, 257-268.